ESTADOS UNIDOS.- Cassini, nave espacial de la NASA envió a la Tierra sus primeras imágenes de la atmósfera de Saturno, desde que arrancara la última fase de su misión. Estas gráficas, muestran escenas desde lo alto del hemisferio norte del planeta, incluyendo la fascinante corriente de chorro hexagonal.

Cassini inició su nueva fase de misión, llamada Orbitas de Anillo, el 30 de noviembre. Cada una de ellas de una semana, 20 en total, transporta la nave espacial por encima del hemisferio norte de Saturno antes de enviarla a través de los bordes exteriores de los anillos principales.

Las cámaras de imagen de Cassini adquirieron estas últimas vistas el 2 y 3 de diciembre, unos dos días antes del primer acercamiento al planeta. Los pases futuros incluirán imágenes del acercamiento más cercano, incluyendo algunas de las vistas más cercanas de los anillos externos y de las pequeñas lunas que orbitan allí.

El próximo paso por los bordes exteriores de los anillos está previsto para el 11 de diciembre. Las órbitas de anillo continuarán hasta el 22 de abril, cuando el último sobrevuelo cercano de la luna de Saturno Titán volverá a modelar la trayectoria de vuelo de Cassini. Con ese encuentro, Cassini comenzará su Grand Finale, saltando sobre los anillos y haciendo la primera de 22 zambullidas a través de una distancia de 2.400 kilómetros entre Saturno y su anillo más interno el 26 de abril.

El 15 de septiembre, la conclusión planeada de la misión será una inmersión final en la atmósfera de Saturno. Durante su inmersión, Cassini transmitirá datos sobre la composición de la atmósfera hasta que se pierda su señal.

Lanzada en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó en 2004 para un estudio cercano del planeta, sus anillos y lunas. Cassini ha realizado numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotérmica dentro de la luna Encelado y mares líquidos de metano en otra luna, Titán.

con información de la NASA

jcrh