LOS ÁNGELES, CALIFORNIA,- Cuando no se duerme lo suficiente, las personas son menos expresivas en sus emociones, sonríen menos. Usando neuroimágenes, científicos han descubierto ciertos patrones de actividad cerebral que podrían explicar la volatilidad emocional que puede ser causa por falta de sueño.

“Pocas cosas llegan trastornadas de forma tan rápida y profunda como nuestra estabilidad emocional (…) cuando no estamos durmiendo lo suficiente”, dice Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología de la Universidad de California en Berkeley.

Los expertos en general recomiendan que los adultos saludables duerman entre siete y nueve horas por noche. Sin embargo, los adultos en Estados Unidos, por ejemplo, dicen que duermen en promedio menos de siete horas por noche, según datos de una encuesta de 2014 a más de 444.000 personas analizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de ese país. Casi 12% de los encuestados dijo que dormía siete horas o menos.

En un estudio de 2014 publicado en la revista Experimental Brain Research, 49 adultos jóvenes saludables fueron divididos en dos grupos. Uno pasó una noche sin dormir, mientras que el otro pudo dormir normalmente.

Al día siguiente, les mostraron imágenes de rostros que variaban en su grado de expresión emocional. Los sujetos con privación de sueño fueron mucho más lentos en identificar las emociones en todos los tipos de caras y menos capaces de identificar de forma correcta los rostros felices.

Otros estudios también han hallado que la gente privada de sueño es menos capaz de identificar de forma precisa caras enojadas y felices, en particular cuando las expresiones son sutiles. Si bien muchos estudios de privación de sueño dejaron a los sujetos despiertos toda la noche, científicos dicen que los resultados probablemente sean aplicables a la experiencia más común de dormir insuficientes horas de forma crónica.

La privación de sueño puede tener implicaciones para la seguridad pública, dice Namni Goel, investigador de sueño de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. El personal militar y los oficiales de policía, señala, a menudo enfrentan situaciones en las que necesitan interpretar de forma precisa las expresiones faciales, y motivaciones, de otros.

“Si uno es más lento en identificar lo que está sucediendo y eso se combina con lo que sabemos, que uno se vuelve más impulsivo cuando está privado de sueño y la toma de riesgos aumenta, eso puede tener consecuencias fatales”, sostiene Goel.

David F. Dinges, profesor del departamento de psiquiatría de la misma universidad, tiene evidencia científica de que la gente con falta de sueño tiende a sobrerreaccionar ante cosas menores.

En un estudio de 2012, él y sus colegas mantuvieron un grupo de sujetos sin dormir por una noche mientras el otro durmió normalmente. Al día siguiente, los participantes realizaron una serie de tareas, incluyendo problemas matemáticos. Algunos eran fáciles y otros más complicados. También recibieron comentarios sobre su desempeño, a veces positivos y otras veces negativos.

Después de completar difíciles problemas matemáticos con comentarios negativos, ambos grupos reportaron estar similarmente estresados, enojados, ansiosos y deprimidos. En cambio, después de resolver problemas fáciles, los sujetos privados de sueño tuvieron mayores niveles de estrés, enojo y ansiedad que el grupo que descansó.

“La privación de sueño baja tu umbral de estrés. Uno básicamente es menos capaz de lidiar emocionalmente con eso. Eso explicaría las respuestas de ira a cosas pequeñas”, señala Dinges.

Catherine Shearon ha notado que los días que duerme seis horas la noche anterior, está más irritable y nerviosa. “Soy mordaz con la gente e impaciente”, dice la mujer de 54 años de Ottawa, que trabaja en ventas educacionales y es también entrenadora personal a tiempo parcial. Pequeñas molestias —como olvidar su cepillo de dientes en un viaje— puede volverse “catastrófico”, dice.

En estudios por neuroimágenes, científicos han descubierto que la privación de sueño puede amplificar la actividad de la amígdala cerebral, una parte del cerebro que juega un papel clave en el procesamiento de emociones, y debilitar la actividad de la corteza prefrontal, que es crucial para regular emociones.

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