JOHANNESBURGO, SUDÁFRICA.- Este sábado, ecologistas y funcionarios de diferentes gobiernos, inauguraron en Sudáfrica, una conferencia internacional para proteger a las especies más amenazadas y combatir flagelos como el tráfico de marfil, animales y plantas exóticos.

El comercio ilegal es el mayor desafío de la Convención sobre el comercio internacional de especies en peligro (CITES), el objeto de esta reunión de 12 días de duración.

«Empezamos la reunión más larga en los 43 años de historia de la CITES», explicó el secretario general de la convención, John Scanlon. «Vamos a revisar el control del comercio de unas 500 especies de animales salvajes y plantas. Son prioritarios el elefante africano, el rinoceronte, el pangolín, el tiburón sedoso…», enumeró.

De acuerdo con cifras oficiales, anualmente debido al comercio ilegal de especies, se logran ganancias de alrededor de 20.000 millones de dólares.

Uno de los objetivos de esta reunión, es analizar si se deben endurecer, suavizar o simplemente no aplicar controles en el tráfico de algunas especies, incluidos ciertos tipos de maderas exóticas.

Los niveles de explotación de algunas especies son altos y su tráfico puede diezmar sus poblaciones, e incluso llevar a la extinción de algunas» de ellas, explicó el presidente sudafricano Jacob Zuma al abrir la conferencia.

«No estamos haciendo lo suficiente», advirtió el jefe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), Erik Solheim.

Un total de 183 países o entidades han suscrito el acuerdo CITES. Por otro lado, una coalición de 29 países africanos pide la interrupción total del comercio del marfil para acabar con la caza ilegal de elefantes, pero otros delegados consideran que eso sólo hará aumentar los precios.

Un reciente estudio reveló que la población del elefante de la sabana se ha desplomado un 30% en siete años.

El acuerdo CITES prohíbe el comercio del marfil de elefante, pero Namibia y Zimbabue han hecho una propuesta para que se autorice la venta de los decomisos actuales, para ayudar a las comunidades que coexisten con estos animales.

Los países firmantes de la CITES también prohibieron el comercio de cuernos de rinoceronte hace 40 años, pero la caza furtiva vuelve a experimentar un alza en Sudáfrica.

Unos 5.000 rinocerontes blancos, lo que representa el 25% de la población total, han sido sacrificados en los últimos ocho años, en su gran mayoría en Sudáfrica, que alberga el 80% de la población total de esta especie.

Sus cuernos, compuestos de queratina como las uñas humanas, son muy apreciados y buscados en Asia, en donde la medicina tradicional les atribuye virtudes terapéuticas y afrodisíacas. En el mercado negro, el kilo cotiza más caro que el oro, hasta 60.000 dólares.