FLORIDA, ESTADOS UNIDOS.- Tener acceso a agua potable, es tanto un derecho universal como un factor esencial para la salud humana. Claro que no siempre es posible lograr esto, ya que el agua que muchas veces la que está disponible, posee partículas en suspensión, volviéndola turbia. Esto es más que una preocupación estética, ya que contaminantes como metales pesados, bacterias o virus se adhieren a las partículas en suspensión; al aumentar la turbidez, también aumenta el riesgo de padecer enfermedades intestinales. Según la Organización Mundial de la Salud beber agua contaminada causa alrededor de 500.000 muertes al año, principalmente debido a diarreas.
Para lograr una solución a esto, investigadores del Laboratorio de Química de Nano-superficies y Química de Materiales verdes de la Universidad del Sur de Florida, están explorando el uso del cactus Opuntia ficus-indica, popularmente conocido como nopal, tuna o chumbera, con el fin de purificar el agua.
Claro que esta idea no es nueva, sobre todo si tomamos en cuenta que en México, el nopal se viene usando desde hace años para purificar el agua turbia. De hecho, fue la abuela mexicana de la ingeniera química Norma Alcantar, líder del proyecto, quién primero la introdujo a la costumbre popular. Al hervir el cactus, y luego añadir el agua resultante al agua turbia, se consigue “capturar” los distintos contaminantes en conjuntos cada vez mayores, o flóculos, que al aumentar de peso acaban sedimentando, haciendo que el agua pierda turbidez y sea bebible.
El nopal es una planta originaria de México, pero se encuentra extendida por el mundo entero, formando parte de la economía agrícola en muchas zonas áridas del mundo. Este cactus no es tóxico, sus frutos son comestibles y en algunos lugares es considerado una delicatessen.
Los estudios sobre el cactus, por parte de los científicos de la Universidad del Sur de Florida, datan del 2006, en ellos, los científicos han analizado múltiples aplicaciones potenciales, siendo la más directa la eliminación de contaminantes del agua para beber.
Otras posibles aplicaciones que se están estudiando para el cactus son la creación de fibras para fabricar membranas que sirvan como filtro para el agua. También hay una línea de estudio en torno a la enfermedad de Alzheimer, donde se espera que el uso del mucílago del cactus induzca la dispersión de las fibras que forman las placas de proteínas amiloides en el cerebro humano, uno de los mecanismos del avance del mal de Alzheimer.
con información de Scientific American
jcrh