ESTADOS UNIDOS.- La sonda Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, inició este miércoles las maniobras con el fin de sumergirse en el espacio entre Saturno y sus misteriosos anillos, en un viaje pionero que puede ofrecer una perspectiva sin precedentes sobre este planeta.

La sonda comenzó este miércoles su primer descenso para introducirse en la atmósfera del planeta gaseoso gigante. De acuerdo con el plan elaborado por la NASA se desintegrará el próximo 15 de septiembre, poniendo así fin a una misión científica sin precedentes.

Las comunicaciones entre la nave no tripulada y la Tierra quedaron cortadas durante la inmersión y no se restablecerán hasta un día después, es decir este jueves.
Si Cassini sobrevive a esta maniobra, podría hacer contacto vía radio hacia las 07H05 GMT del jueves 27 de abril.

«Las imágenes y otros datos (de Saturno) comenzarán a llegar poco después de que se restablezca la comunicación», señaló la NASA.

La sonda de 6.7 metros de largo fue lanzada en 1997 y comenzó a orbitar Saturno, el sexto planeta desde el Sol, en 2004. Ya se está quedando sin combustible y hará una última exploración suicida en la superficie de Saturno el 15 de septiembre, antes de desintegrarse como hemos señalado previamente.

La decisión de acabar con esta misión fue tomada en el 2010 con la intención de evitar la contaminación de satélites como Enceladus, que en el futuro podrían ser sujeto de exploración en busca de señales de vida.

Durante su peligrosa inmersión,  la nave ha estado más cercana que nunca a la banda de hielo y rocas espaciales que rodean el planeta. Los escombros en esas regiones se desplazan a unos 109.000 Km/hora.

Los anillos que rodean Saturno, un gigante de gas, tienen miles de kilómetros de ancho, pero sólo de nueve a 90 metros de profundidad. Recientemente Cassini detectó hidrógeno en emanaciones surgidas de fisuras de la espesa capa de hielo de Encelade, lo que evidenciaría reacciones hidrotermales propicias a la presencia de vida.

jcrh