MADRID.-  En la categoría de Ecología y Biología de la Conservación por sus avances decisivos para predecir el impacto de la actividad humana sobre los ecosistemas, los ecólogos Gene Likens, de Estados Unidos y Marten Scheffer, de Holanda, ganaron el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento.

Se destacó que las investigaciones de ambos ecólogos han contribuído de manera fundamental a mejorar la capacidad de la ciencia para analizar y prever los cambios «graduales, abruptos y potencialmente irrreversibles» que provoca la contaminación en el medio ambiente.

Likens (Piercetom, Estados Unidos, 1935) descubrió los graves daños causados por la lluvia ácida en Norteamérica, a principios de los años 60, y sus investigaciones impulsaron la adopción de medidas legislativas que lograron reducir esta amenaza provocada por las emisiones contaminantes de coches y fábricas.

Por su parte, Scheffer (Amsterdam, 1958) identificó por primera vez, en la década de los 90, el “tipping point” en el deterioro de un ecosistema, es decir, el punto de inflexión a partir del cual se desencadena un cambio abrupto tan profundo y catastrófico que puede llegar a ser irreversible.

El jurado de los premios de la Fundación del Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA) que dirige Rafael Pardo, sostuvo que el trabajo de ambos “ha transformado nuestra comprensión de cómo las actividades humanas están cambiando la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas naturales”.

Además, agregó, han aportado “herramientas” para evitar su deterioro.

De hecho, el trabajo de los dos ecólogos sirve hoy de guía en la toma de decisiones para afrontar los riesgos de la contaminación, y ya se está aplicando para gestionar ecosistemas de forma segura, e incluso restaurarlos con éxito tras sufrir graves deterioros.

El trabajo de Likens, catedrático del Instituto Cary de Estudios del Ecosistema, en Nueva York, ha sido instrumental en el desarrollo de políticas eficaces para reducir el problema de la lluvia ácida.

Su descubrimiento, publicado en 1974, dio lugar a la aprobación de leyes como la “Clean Air Act Amendment”, de 1990, “con gran impacto en la legislación ambiental y en la búsqueda de energías limpias”.

Según el propio ecólogo, se trata de un hallazgo del todo casual pues mientras él y su grupo investigaban los lagos de un bosque en New Hampshire (EUA), detectaron una acidez cien veces superior a lo esperado en las muestras de agua de lluvia.

“Fue una sorpresa. Desconocíamos las causas del problema, y también qué extensión estaba afectada”, afirmó.

Tardaron casi una década en averiguar su relación con emisiones contaminantes, sobre todo procedentes de la quema de combustibles fósiles. Publicaron sus resultados en “Science” en 1974, donde alertaban de que los efectos reales del fenómeno eran todavía desconocidos.

Se considera uno de los primeros descubrimientos científicos que han derivado en una legislación ambiental exitosa.

El trabajo de Scheffer ayuda a predecir el riesgo que corre un ecosistema de sufrir un cambio abrupto, y también a buscar la manera de evitarlo.

También versa sobre largas series temporales de datos, puede aplicarse a las consecuencias del cambio climático a escala global, y a fortalecer ecosistemas específicos ante esas consecuencias, como las marismas de Doñana y otros humedales.

Al respecto, indicó en videoconferencia que cuando visitó los humedales de Doñana, se sintió impresionado, impactado, pues para todo mundo es ejemplo de área protegida, pero el sistema está muy amenazado.

“Las buenas noticias son que para Doñana no ha llegado al punto de no retorno, es muy posible proteger Doñana ahora y que sea suficientemente fuerte para combatir el cambio climático”, dijo.

Advirtió que España no puede volver atrás en el combate del cambio climático a corto plazo, y de hecho, “es una gran responsabilidad para la humanidad controlar el cambio climático”.
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