TILAURAKOT, Nepal — De pie al borde de una zanja de 1,8 metros, un arqueólogo del gobierno de Nepal echaba un vistazo a una hilera de hoyos circulares: “Nuevas pruebas”, dijo, “de que debajo de nuestros pies yace una ciudad de madera y techos de paja de 2500 años de antigüedad donde habitó Buda hasta la edad de 29 años”.

El arqueólogo estaba pensando en el futuro cuando, cada año, miles de peregrinos descenderían de filas de autobuses para contemplar las ruinas del pueblo nepalés de Tilaurakot. “Estamos tratando de invitarlos a gastar dinero aquí”, comentó.

Un entusiasmo similar podría detectarse a aproximadamente 27 kilómetros de distancia, al otro lado de la frontera en la India, donde se invita a los turistas a visitar otro sitio donde se afirma que se encuentran las ruinas de la casa de infancia de Buda. Al preguntarle acerca del sitio nepalés, un arqueólogo indio resolló.

“La pregunta no hace falta”, exclamó.

Este forcejeo arqueológico, que comenzó en los gloriosos días del Imperio británico en la India (el Raj, como se le conoce), ha continuado durante más de un siglo sin preocupar a casi nadie. Sin embargo, se avecinan cambios en las planicies de color anaranjado que se extienden entre Nepal y la India.

La historia budista es un asunto de una seriedad sin igual. China e India, dos gigantes que se reparten el control del sur de Asia, han identificado el budismo como un instrumento de poder suave. En una zona en la que, durante siglos, el budismo casi ha desaparecido, una gama de accionistas de todo el mundo invierte en infraestructura para alojar a una muchedumbre de futuros peregrinos. La atracción estrella de la India es Bodh Gaya, el sitio donde se cree que Buda alcanzó la iluminación. Nepal, cada vez más de acuerdo con Pekín, alega celosamente ser el lugar donde Buda nació y pasó sus primeros años de vida.

La sabiduría budista tradicional establece que Siddhartha Gautama, Buda, creció entre lujos en el palacio de su padre en la ciudad de Kapilavastu, donde se mantuvo celosamente resguardado del sufrimiento humano. Cuando, a los 29 años, Siddhartha puso un pie en el exterior, tuvo ante sus ojos a los ancianos, los enfermos y los muertos, en una experiencia que lo sacudió tan profundamente que abandonó la casa paterna al día siguiente, eligiendo vivir como un asceta.

Hasta la época del Raj británico en la India, se habían hecho pocos esfuerzos serios para determinar dónde ocurrieron estos acontecimientos. Sobre el valle se había extendido un poderoso renacimiento hindú, que había acabado con casi todos los rastros de la religión que tuvo sus orígenes ahí. Después vendrían los estudiosos europeos de la India, armados con las únicas pruebas disponibles: los relatos de los monjes budistas que recorrieron el camino de Buda en los siglos V y VII d. de C.

Para cuando los británicos se retiraron, dos excavaciones en lugares distintos habían cantado victoria. También se había creado la frontera moderna entre Nepal y la India y las dos afirmaciones, sustentadas por pruebas incompletas y enardecidas por el nacionalismo, vieron cómo la rivalidad se incrementaba.

El consenso indio se ha impuesto; por lo menos en la India, donde los operadores de visitas guiadas promueven Piprahwa como “el lugar donde Buda pasó su infancia luchando contra el apabullante y enigmático problema de la existencia humana”. Esta primavera, el ministro de Cultura de la India inauguró un museo ahí, en el que se muestran pruebas, principalmente en forma de inscripciones sobre sellos antiguos, que afirman que ese es el sitio del hogar donde Buda pasó su infancia.

Al otro lado de la frontera, en Tilaurakot, un equipo nepalés-británico apoyado por la Unesco se ha abierto paso con su propia hipótesis: que una expedición organizada por la India a finales de los sesenta sencillamente había dejado de excavar demasiado pronto.

La líder de aquella expedición india, Debala Mitra, descubrió rastros de una extensa ciudad de ladrillo, pero concluyó que no podía haberse tratado de la ciudad de Kapilavastu porque se había construido miles de años antes de la vida de Buda. El año pasado, el equipo respaldado por la Unesco descubrió una segunda fortificación cuyas murallas estaban hechas de barro.

Fue así que decidieron excavar aún más, reduciendo la velocidad de su trabajo al mínimo. Estaban en busca de depresiones cilíndricas en la tierra: pruebas de que debajo del fuerte de barro alguna vez hubo postes de una valla de madera, que había permanecido ahí tanto tiempo que la madera se había deteriorado, dejando un cascarón de tierra.

Debajo de la superficie de la tierra, a 1,8 metros, encontraron rastros de tierra endurecida dentro de esos huecos. Al analizarlos en el laboratorio, databan del siglo VI a. de C., lo que quería decir que estuvieron en pie durante la vida de Buda.

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