ESTADOS UNIDOS.- Arnold Palmer, el jugador que popularizó el golf entre las masas gracias a su estilo agresivo, su gran carisma y su pinta de ciudadano común, falleció el domingo en Pittsburgh. Tenía 87 años.

Palmer ayudó a popularizar el golf en la década de 1960 cuando la televisión se estaba masificando en Estados Unidos. Debido a esto, atrajo a una multitud de fanáticos, la cual fue conocida como el «Arnie’s Army» o «Ejército de Arnie»

Junto a Jack Nicklaus y Gary Player se le considera uno de los mayores exponentes del deporte. Ganó siete torneos del tipo Major, entre ellos el Masters de Augusta en cuatro oportunidades.

En 1967 se convirtió en el primer golfista en sumar un millón de dólares en ganancias. Su última victoria en el Circuito PGA fue en 1973.

Palmer nació en 1929 en Latrobe en Pensilvania, una pequeña localidad industrial. Comenzó a jugar al golf a los 4 años con palos que su padre recortó para que se ajustan a su estatura y a los 11 empezó a trabajar de «caddie».

Para muchos, su mayor victoria en el circuito fue el título alcanzado en el Abierto de Estados Unidos en 1960, cuando se recuperó de una desventaja de siete golpes en la ronda final para quedarse con la corona. Palmer superó por dos impactos a Nicklaus, de 20 años en ese entonces, en lo que marcó el inicio de una rivalidad que duró toda la década.

Palmer dominó el circuito entre 1960 y 1963, lapso en el que conquistó 29 torneos del Circuito de la PGA. En 1960 fue elegido como el deportista del año por la revista Sports Illustrated.

El golfista lucía igual de relajado entre presidentes que con su público. A su popularidad ayudó el hecho de que su llegada al golf ocurrió casi al mismo tiempo que la televisión se volvió una tecnología común en las viviendas.

jcrh