Jody David Scheckter nació el 29 de enero de 1950 en East London, Eastern Cape, Sudáfrica. Scheckter procedía de una familia judía en la que el padre trabajaba de mecánico de coches. Fue por ello por lo que el joven Jody se aficionó por el automovilismo.

Tras competir con éxito en pruebas locales, a los 20 años se trasladó a Inglaterra, donde su ascenso fue meteórico. Compite en Fórmula Ford y Fórmula 3, y en el último GP de la temporada 1972, en Estados Unidos, le llega la oportunidad de debutar. Fue al volante de un McLaren. Acabó noveno.

En 1973 participó de forma simultánea la Fórmula 5000 americana con la F1. En esta última categoría tuvo la ocasión de competir en el GP de su país, pero no pudo acabar la carrera. Fue en esta época cuando se ganó la fama de piloto peligroso, ya que debido a su agresividad provocó no pocos accidentes.

En 1974, Scheckter ficha por Tyrrell, y es entonces donde adquiere cierta regularidad. En junio de aquel año gana su primer GP, en Anderstorp, Suecia, y repite victoria al mes siguiente en el GP de Gran Bretaña, en Brands Hatch. Esas actuaciones, entre otras, le valen para acabar tercero el Mundial. Al año siguiente sólo ganó una carrera, precisamente la disputada en su país, pero sólo pudo acabar séptimo en el Mundial. En 1976 iguala su mejor posición en un Mundial, tercero, tras ganar un GP, el de Suecia.

El sudafricano se va acercando al título en 1977. Al volante de un Walter Wolf, gana tres GP (Argentina, Mónaco y Canadá, pero acaba segundo, tras Niki Lauda. El año siguiente es un desastre. No gana ninguna carrera y acaba séptimo. Pero es el preludio de algo grande.

En 1979, Scheckter ficha por Ferrari. Formando equipo con Gilles Villeneuve, los bólidos de la escudería italiana dominan el Mundial. Scheckter gana en Bélgica, Mónaco e Italia y acaba ganando el Mundial, por delante de Villeneuve y el australiano Alan Jones. Tendrían que pasar 21 años para que otro Ferrari ganara un Mundial de Fórmula 1. Fue Michael Schumacher, en 2000.

Scheckter cumple un año más de contrato y decide retirarse en 1980, con 30 años de edad. Fundó una empresa de seguridad en Estados Unidos, que luego vendió. Sus hijos Tomas y Toby han sido pilotos profesionales y en la actualidad, Scheckter tiene una empresa de agricultura ecológica con sede en Hampshire, Inglaterra.

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