PARÍS, FRANCIA.- Recientemente al avión Solar Impulse 2, propulsado con celdas solares, completó una histórica misión de darle la vuelta al mundo. A nivel científico y de ingeniería, la hazaña de Bertrand Piccard y André Broschberg, fue un logro sin precedentes y permite soñar con aparatos por completo ecológicos y silenciosos.

Sin embargo, de acuerdo con especialistas, el contar con aeronaves de esta tecnología para uso masivo, se encuentra todavía muy lejano. Para llegar hasta ellos, habrá que superar numerosos desafíos tecnológicos.

La superficie de células (fotoeléctricas) necesaria para transportar a solamente dos humanos corresponde a la talla de un Airbus o de un Boeing, por lo tanto para un avión de línea es inconcebible», estima Vincent Jacques Le Seigneur, director del Observatorio de Energías Renovables (ONERA).

En cambio, continúa, «pueden imaginarse para mañana drones o pequeños aviones ultraligeros recargables en tierra con sistemas solares».

Es justo mencionar, que la industria y la investigación aeronáutica trabajan desde hace tiempo sobre conceptos de aviones eléctricos, pero a una escala menos ambiciosa en cuanto al objetivo de franquear los primeros obstáculos que nos separan del avión completamente eléctrico.

Todavía se trata de aviones que funcionen con energía eléctrica, entera o parcialmente, y no de aviones de línea o inclusive aviones livianos que lo hagan con energía solar, como el Solar Impulse 2. El aparato de Piccard y Broschberg pesa una tonelada y media, pero tiene la envergadura de un Boeing 747.

Para concretar su hazaña, fue necesario dotarlo de unas 17.000 células fotovoltaicas sobre las alas, para alcanzar una velocidad de crucero de alrededor de 80 km. Además, cuenta con un cockpit de 3, 8 m2 sin aire acondicionado ni calefacción, y está equipado con tubos de oxígeno para permitir respirar a los pilotos. Finalmente, para atenuar las temperaturas extremas, entre -40 y +40 grados Celsius, la cabina se encuentra recubierta de una espuma aislante.

Además de estar lejos de las condiciones de confort de un A320 o un 777, los aparatos de mediano y largo recorrido de Airbus y Boeing, capaces de transportar entre 150 y casi 400 pasajeros a lo largo de miles de kilómetros en algunas horas, éstos vuelan a una velocidad diez veces superior al Solar Impulse 2.

De acuerdo con Antoine Guigon, director de la prospectiva aeroespacial en el Observatorio de Energías Renovables (ONERA), «hay que ir más allá y pensar las configuraciones de las aeronaves de manera diferente, en especial porque no será suficiente para realizar transporte de masas simplemente con remplazar los motores térmicos actuales por otros eléctricos».

jcrh