PUEBLA.- Investigadores mexicanos del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), reportan el hallazgo de 14 estrellas tipo Wolf-Rayet en Messier 81 (M81), galaxia espiral localizada a 1 millón de años luz de la Tierra.

El equipo, comandado por Mauricio Gómez González, en colaboración con los doctores Divakara Mayya y Daniel Rosa González, investigadores del citado centro de investigación, lograron este descubrimiento empleando datos del Gran Telescopio Canarias (GTC) y del Telescopio Espacial Hubble.

Los resultados de su trabajo, se han dado a conocer en la prestigiada revista británica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Con la publicación del artículo, también se estrena oficialmente el software «GTCMOS», el cual se desarrolló para analizar los datos del modo multi-objeto de OSIRIS. El software está disponible de manera gratuita para cualquier usuario interesado.

Las primeras estrellas Wolf-Rayet (WR) fueron descubiertas por los astrónomos franceses Charles Wolf y Georges Rayet en 1867 y fueron nombradas en su honor. Estos objetos tienen desde 25 hasta 100 veces la masa del Sol y viven poco tiempo antes de explotar como supernovas. Durante su evolución eyectan al ambiente nitrógeno, carbono y oxígeno, elementos que, en el caso de la Tierra, han sido vitales para la vida.

Las estrellas Wolf-Rayet son raras en el Universo y no son fácilmente detectables. De hecho, ésta es la primera ocasión en que se reporta su detección en M81.

Mauricio Gómez explicó que las estrellas Wolf-Rayet representan la última etapa de la evolución de las estrellas más masivas, tienen importantes pérdidas de masa y fuertes vientos.

Alrededor de todas ellas hay burbujas con tamaños de 300 a 450 años luz que pueden influir en la dinámica y evolución química de las galaxias en donde se forman, ya que enriquecen el medio interestelar añadiendo nuevos elementos químicos como carbono, nitrógeno y oxígeno.

Las estrellas Wolf-Rayet viven poco, sólo cuatro o cinco millones de años, y explotan como supernovas al final de su vida. Son raras en el Universo: hay una estrella de este tipo entre miles de estrellas como el Sol. Encontrarlas de manera individual en otras galaxias es difícil y, como viven poco, la probabilidad de detectarlas es muy baja.