ALEMANIA.- Gracias a las observaciones llevadas a cabo por el telescopio espacial Gaia, la Agencia Espacial Europea (ESA), ha podido elaborar el mapa más detallado de nuestra galaxia, luego de ubicar las posiciones en el cielo de mil 142 millones de estrellas, es decir 200 millones más de lo inicialmente previsto.
Lanzado el 19 de diciembre de 2013, Gaia se encuentra alrededor de la Tierra mientras observa el espacio con dos telescopios y una cámara fotográfica de una resolución de mil millones de pixeles. El mapa permitirá a partir de ahora a los astrónomos recabar estadísticas sobre los distintos cuerpos celestes de las Vía Láctea, incluyendo quasares y estrellas variables.
Gaia no sólo nos suministra la posición de las estrellas sino también su movimiento, y ello nos permite además comprender mejor cómo se formó nuestra galaxia», dijo Antonella Vallenari, del observatorio de Padova, Italia y miembro del consorcio internacional que se ha creado para analizar y procesar los datos de Gaia.
Durante los cinco años que durará esta misión de la ESA, se medirá la posición y la velocidad de mil millones de estrellas, y para conseguirlo la sonda observa cada uno de los astros unas setenta veces y suministra tal caudal de datos que permite también conocer detalles sobre su brillo, color y temperatura.
Pero durante su exploración, la cámara de Gaia -que sería capaz de fotografiar desde la Tierra la cara de una moneda depositada en la Luna- se está «encontrando» numerosos y desconocidos objetos celestes, como planetas extrasolares, estrellas «fallidas» que no llegaron a nacer y estrellas «marrones» o enanas.
Con los datos que ha comenzado a suministrar esta misión, volcados hoy en las computadoras de miles de astrónomos de todo el mundo, se podrán conocer las diferentes generaciones de estrellas que existen en la Vía Láctea e incluso en otras galaxias.
Servirán también para conocer cómo han viajado a través del tiempo y del espacio esas estrellas y para conseguir la descripción más detallada y precisa que se haya hecho nunca de la estructura y de la evolución de la Vía Láctea.
Fred Jansen, responsable de esta misión de la ESA, considera que se trata de «cribar» el cielo y de abrirse paso por el laberinto del Universo, y subrayó la importancia de los datos que ya está facilitando la sonda, pero sobre todo la trascendencia que el procesado y análisis de esos datos van a tener para la ciencia en el futuro.
En el Consorcio internacional que se ha creado para procesar y analizar los datos de Gaia están presentes más de 450 científicos de todo el mundo, y su responsable, Anthony Brown, incidió hoy en la trascendencia del caudal de información procedente del cielo, y sobre todo de los dos millones de estrellas más brillantes y próximas a la Tierra.
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