NUEVA YORK,-  El rechazo de Hershey Co. a la oferta de adquisición por US$23.000 millones que le hizo Mondelēz International Inc. a comienzos de este mes se produce en momentos en que los crecientes precios de las materias primas encarecen los costos de producción de una barra de chocolate.

El brusco aumento de dos ingredientes cruciales del chocolate, la manteca de cacao y el azúcar, es un acontecimiento desagradable para los fabricantes de chocolate, que ya habían subido los precios de las barras y otros productos basados en el cacao luego de alzas anteriores de los commodities. La creciente competencia de barras de snack y otras opciones saludables también limitan la capacidad de la industria del chocolate de seguir elevando los precios.

El chocolate es todavía el motor de la mayor parte de las ventas en Hershey, señala Erin Lash, analista sénior de acciones de Morningstar en Chicago. La empresa es de lejos la líder del negocio del chocolate en Estados Unidos, con una cuota de mercado de 45%. Cerca de 88% de sus ventas netas se concentran en América del Norte. Hershey no informa sobre la participación porcentual del chocolate en sus ventas totales, pero los datos de Nielsen indican que este segmento representa en torno a 80% de la facturación de la compañía en EE.UU.

En el caso de Mondelēz, 27% de su negocio depende del chocolate, o alrededor de US$8.000 millones de sus ventas anuales de US$30.000 millones. Mondelēz fabrica las galletas Oreo y, fuera de EE.UU., los chocolates Cadbury.

Los precios de la manteca de cacao se encuentran en máximos de varios años conforme los procesadores deben lidiar con granos de cacao inusualmente pequeños en África Occidental, donde se cultiva 70% del cacao del mundo.

Al mismo tiempo, una fuerte caída de la producción de azúcar después de años de exceso de oferta ha impulsado 38% los futuros del commodity este año, un fuerte impacto teniendo en cuenta que este insumo constituye hasta 50% del peso de la mayoría de las barras de chocolate, según los fabricantes y operadores de materias primas.

Hoy, la manteca de cacao, que es el ingrediente más importante en una barra de chocolate, cuesta 21% más que hace un año. “Ha sido un momento difícil” para los chocolateros, dice Ken Lorenze, vicepresidente de JSG Commodities, una corredora con sede en Connecticut.

Los procesadores de cacao reciben los granos, les quitan las cáscaras, cocinan y muelen el “nib” (o cotiledón) en el interior para convertirlo en una pasta espesa llamada licor de cacao. La pasta se prensa para separar la grasa (manteca de cacao) de los residuos sólidos (la masa que se utiliza para hacer el polvo de cacao).

“Realmente no se puede hacer chocolate sin manteca de cacao, y se vuelve cada vez más y más cara”, dice Lorenze.

Aun así, la mayor parte de los costos de fabricación del chocolate corresponde al transporte y la comercialización. De acuerdo con Cocoa Barometer, un consorcio de grupos sin fines de lucro enfocado en la sostenibilidad en el sector del cacao, el precio que se paga por los granos de cacao a las plantaciones representa aproximadamente 6,6% de los costos totales de la producción de chocolate.

Los promotores de la sostenibilidad han abogado por mucho tiempo por aumentos de los precios que reciben los agricultores, la mayoría de los cuales viven por debajo de los niveles de pobreza.

El reciente aumento del precio de una barra de chocolate no está ayudando al consumo, agrega Lorenzo. El año pasado, Mars Inc., Hershey, Nestlé SA, Lindt & Sprüngli AG y Mondelēz subieron los precios en hasta 8%.
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