* Desde hace años, los paleontólogos estaban convencidos de que los neandertales y los denisovanos se cruzaron, dejando una descendencia en común; hoy tienen los restos que lo comprueban

Hace 50 mil años, en la Tierra coexistían dos especies distintas de homínidos que vivían en Eurasia, se trata de los neandertales que poblaban el oeste, ocupando la mayor parte de Europa occidental, y los denisovanos que habitaban el este, la parte más pegada a lo que hoy es Asia.

Los paleontólogos estaban convencidos desde hace tiempo que ambas especies se habían cruzado, dejando una descendencia en común, sin embargo no existían pruebas de que eso fuese cierto, hasta hoy, cuando un equipo de expertos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva descubrió que un antiguo homínido que hallaron en Siberia, tuvo una madre neandertal y un padre denisovano.

De acuerdo con la información publicada en la revista Nature, el equipo secuenció el genoma de los restos para determinar que era un descendiente directo de ambas especies.

“Sabíamos por estudios anteriores –afirmó Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck y coautora del estudio- que los Neandertales y los Denisovanos tuvieron que tener hijos, por lo menos ocasionalmente. Pero nunca pensé que seríamos tan afortunados como para encontrar a un descendiente real de los dos grupos”.

Del homínido estudiado apenas se tiene una única y pequeña muestra de hueso.

“El fragmento –explicó Bence Viola, otro de los miembros del equipo- es parte de un hueso largo, y hemos podido estimar que su propietario tenía por lo menos 13 años de edad”.

Este fósil fue hallado al interior de una cueva en Siberia, Rusia, conocidas como Cuevas de Denísova, en el año 2012. Posteriormente fue llevado al instituto Max Planck en Leipzing, Alemania, donde el director del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto, Svante Pääbo descubrió que se trataba de una nueva especie humana desconocida.

Pääbo fue el científico que logró secuenciar por primera vez el genoma de una Neandertal, en el año 2010.

Al comprobar que la madre del homínido de 13 años, estaba genéticamente más cerca de los Neandertales que vivían en Europa occidental que de otros miembros de la misma especie que vivieron antes en la misma cueva, demuestra que esta especie migró decenas de miles de años antes de su desaparición.

Finalmente, Svante Pääbo dijo que resultaba sorprendente que entre los pocos individuos antiguos cuyos genomas han sido secuenciados, se encontraran con este niño Neandertal/Denisovano.

“Neandertales y Denisovanos pueden no haber tenido muchas oportunidades de encontrarse. Pero cuando lo hicieron, debieron aparearse con frecuencia, mucho más de lo que pensábamos hasta ahora”.

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