Investigadores usaron artefactos antiguos que han sido fechados por radiocarbono para dar un estimado de lo que ocurría a la población en ese tiempo, con la idea de que más personas dejarían más objetos que los arqueólogos pudieran encontrar. Descubrieron que la población del este de Norteamérica casi se duplicó hace 6 mil 900 años y continuó en rápido crecimiento hasta hace 5 mil 200 años, poco antes de que las plantas se domesticaran por primera vez en la región, hace unos 5 mil años.

Uno de los investigadores, Elic Weitzel, antropólogo en la Universidad de Utah, señaló: “Sostenemos que las poblaciones humanas se incrementaron de forma significativa antes de la domesticación de plantas en el este de Norteamérica, lo cual sugiere que la gente se vio empujada hacia la domesticación cuando las poblaciones rebasaron la oferta de alimentos silvestres.

La transición hacia la domesticación de alimentos permitió que las poblaciones humanas se elevaran drásticamente en todo el mundo y posibilitó nuestro modo de vida. La gente empezó a vivir cerca de los campos de cultivo. Siempre que se tienen comunidades sedentarias, comienzan a expandirse. Las aldeas se transforman en ciudades. Una vez que se alcanza eso, se tiene toda clase de cambios sociales. En realidad no vemos una sociedad de nivel Estado hasta que ocurre la domesticación.

La agricultura fue inventada en 11 ocasiones diferentes alrededor del planeta; se cree que la primera fue la domesticación del trigo, hace unos 11 mil 500 años, en Medio Oriente. La primera evidencia en el este de Norteamérica es el cultivo de calabaza en Phillips Spring, Misuri, hace unos 5 mil 25 años. De allí siguió la plantación de semillas de girasol hace 4 mil 840 años en Hayes, Tennessee, y grandes cantidades de huanzontle, calabaza, girasol e Iva annua en Riverton, Illinois, hace unos 3 mil 800 años.

Weitzel, autor principal de un documento en la revista Royal Society Open Science, añadió: Durante la mayor parte de la historia la gente vivió de alimentos silvestres: lo que pudiera cazar o recolectar. Sólo en fechas relativamente recientes realizó el cambio hacia un método por completo distinto de conseguir su alimento. Es importante entender por qué ocurrió esta transición.

Para calcular los niveles de población, los investigadores dividieron 3 mil 750 artefactos de antigüedad conocida en periodos de 100 años durante los pasados 15 mil años.

Encontraron seis periodos de elevación o disminución significativa de la población durante ese tiempo, incluido el súbito ascenso antes de la introducción de la agricultura. El profesor Brian Codding, quien también participó en la investigación, enfatizó que la gente en ese tiempo aún habría capturado peces, ciervos, aves y tortugas.

Esas personas producían comida para ellos y sus familias (mediante la agricultura), y todavía cazaban y recolectaban alimentos, expuso. Para el tiempo en que los europeos llegaron a Illinois, ya había granjas bien establecidas y productivas, aunque para entonces el amaranto al parecer ya había sido remplazado como el cultivo favorito.

© The Independent/r3

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Los desequilibrios en nuestro microbioma intestinal pueden contribuir a patologías complejas y enfermedades como la obesidad, la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome de intestino irritable y alergias. Esta investigación permitirá a los científicos empiezan a crear tratamientos a medida con bacterias beneficiosas específicas.

La investigación en este campo se ha ampliado considerablemente en los últimos años denominando al microbioma intestinal un «órgano olvidado», dada su importancia para la salud humana. Aproximadamente el 2 por ciento del peso del cuerpo de una persona se debe a las bacterias, pero muchas de estas bacterias son sensibles al oxígeno y difíciles de cultivar en el laboratorio, por lo que hasta ahora ha sido muy difícil aislarlas y estudiarlas.

La dcotora Hilary Browne, con sede en el Laboratorio de Interacciones Huésped-Microbiota, en el Wellcome Trust Sanger, explica: «Se ha vuelto cada vez más evidente que las comunidades microbianas juegan un papel importante en la salud humana y las enfermedades. Mediante el desarrollo de un nuevo proceso para aislar bacterias gastrointestinales, hemos sido capaces de secuenciar su genoma para entender más sobre su biología. También podemos almacenarlas durante largos periodos de tiempo de puesta a disposición para investigación adicional».

Los antibióticos destruyen nuestras bacterias intestinales, matando tanto a los patógenos diana como a las bacterias beneficiosas. Existe entonces la posibilidad de que bacterias menos deseables, como las que son resistentes a los antibióticos, repoblen el intestino más rápido que las bacterias beneficiosas, lo que lleva a mayores problemas de salud, como la infección por ‘Clostridium difficile’.

El tratamiento actual de la infección por ‘C. Difficile’ puede implicar trasplantes de heces de personas sanas para repoblar el intestino, pero esta terapia está lejos de ser perfecta. Mediante el uso de la biblioteca de nuevas bacterias, el doctor Trevor Lawley y su equipo en el Instituto Sanger tienen la esperanza de crear una píldora, que contenga una mezcla definida de bacterias seleccionada de forma racional, que podrían ser tomadas por los pacientes y sustituir a los trasplantes fecales.

El doctor Sam Forster, del Instituto Sanger y el Instituto Hudson de Investigación Médica de Australia, dice: «La amplia base de datos de genomas que hemos generado a partir de estas bacterias es también esencial para el estudio de las bacterias que están presentes o ausentes en las personas con enfermedades gastrointestinales. Ahora podemos empezar a diseñar mezclas de agentes terapéuticos candidatos para su uso en estas patologías».

Por primera vez, los investigadores también analizaron la proporción de bacterias que forman esporas dentro del intestino, que son una forma de hibernación bacteriana que permite que algunas bacterias permanezcan latentes durante largos periodos de tiempo. Encontraron que aproximadamente una tercera parte de la microbiota intestinal de una persona sana produce esporas que permiten a las bacterias sobrevivir en el aire abierto y potencialmente moverse entre las personas, lo que proporciona un medio de transmisión de la microbiota no considerado hasta ahora y podría implicar que la salud y ciertas enfermedades podrían superarse no sólo a través de la genética humana, sino también a través del microbioma.

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