La medición del hielo en Groenlandia o en la Antártida es un ejercicio relativamente preciso en 2019. Ello gracias a un arsenal de satélites, de estaciones meteorológicas y de modelos climáticos sofisticados.

Los científicos incluso pudieron hacerlo bastante bien en las décadas de 1990 y 2000. Sin embargo, las estimaciones de décadas anteriores no habían sido confiables, ya que los satélites y otras tecnologías de medición estaban menos avanzadas.

En un estudio publicado el lunes en la Academia Estadounidense de las Ciencias (PNAS), los investigadores recalcularon la pérdida de hielo desde 1972, cuando los primeros satélites Landsat, que fotografiaban regularmente Groenlandia, fueron puestos en órbita.

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Seis veces más derretido

Los glaciólogos tienen a su disposición tres métodos para medir el derretimiento de los glaciares.

Los satélites simplemente miden la altitud -y sus variaciones- usando un laser: si un glaciar se derrite, el satélite ve como disminuye su altura.

Una segunda técnica consiste, desde 2002 gracias a los satélites de la Nasa, en medir las variaciones de gravedad terrestre: como las montañas casi no se mueven son los movimientos y las transformaciones del agua las que los explican.

Finalmente, los científicos han desarrollado los llamados modelos de balance de masas: comparan lo que se acumula en Groenlandia (lluvia, nieve) con lo que sale (ríos de hielo), y así calculan lo que queda.

Estos modelos, confirmados con mediciones en tierra, se han vuelto muy confiables desde mediados de la década del 2000, dice Eric Rignot, con un margen de error de 5% al 7%, comparado con el de 100% de hace unas décadas.

El equipo utilizó estos modelos para «retroceder en el tiempo» y reconstruir en detalle dónde estaba el hielo de Groenlandia en las décadas de 1970 y 1980.

Los resultados

El resultado es que en la década de 1970, Groenlandia ganó un promedio de 47 gigatoneladas de hielo por año (Gt/año), antes de perder un volumen equivalente en la década de 1980.

El deshielo continuó a este ritmo en la década de 1990, antes de una fuerte aceleración a partir de la década de 2000 (187 Gt/año) y especialmente a partir de 2010 (286 Gt/año).

El hielo se está derritiendo seis veces más rápido hoy que en la década de 1980, según los investigadores. Según se informa, los glaciares de Groenlandia por sí solos han contribuido a un aumento de 13,7 milímetros del nivel del mar desde 1972.

Imagen: Pixabay